Lo hemos visto en una diversidad de productos en nuestra vida cotidiana por todas partes, su uso se da de manera globalizada en los diferentes ámbitos del día a día, desde la suela de nuestros zapatos a grandes llantas de pesadas máquinas de construcción.
La forma más habitual en la que las vemos es en las llantas de los automóviles que transitan día a día la ciudad, las cuales llevan como como componente principal en su elaboración esta sustancia llamada Caucho.
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| Foto del caucho recién extraído de la corteza de un árbol. |
¿Qué es el Caucho?
El Caucho en sí es el látex que se extrae de una variedad de plantas, en realidad hay muchas variedades de gomas, entre ellas jebe, balata y gutapercha. Los árboles que proveen esta sustancia son las Heveas, el Guayule, el Ficus elástico, y la Castilloa Ulei, entre otras.
Un Poco de Historia del Caucho
Fueron nuestros hermanos de centro América los primeros en descubrir y aprovechar las propiedades del caucho natural. Pero fue en la Selva amazónica donde se desarrolló la actividad extractora de caucho a partir del árbol del caucho o seringueira (en portugués), el cual es un árbol que pertenece a la familia de las Euphorbiaceae, también conocido como árbol de la fortuna. Del tallo de este árbol es extraído un líquido blanco, llamado látex, también conocido comercialmente conocido como Isopreno o Monómero de Caucho.
Caucho natural
En su estado natural, el caucho aparece en forma de suspensión coloidal en el látex de plantas productoras de caucho. Una de estas plantas es el árbol de la especie Hevea Brasiliensis, de la familia de las Euforbiáceas, originario del Amazonas. Otra planta productora de caucho es el árbol del hule, Castilloa elástica.
El caucho, obtenido de esta manera posee una serie de desventajas, pues la exposición al medio ambiente provoca que el líquido extraído (látex) se contamine con otras impurezas, lo que lo convierte en una sustancia perecible y pegajosa debido a la acción de la temperatura. Por medio de un proceso industrial, el caucho es tratado, eliminando así las impurezas; luego se somete a un proceso denominado Vulcanización, que da como resultado la desaparición de las propiedades indeseables del caucho.
De esta manera, el caucho se vuelve imperecedero, resistente a los solventes y a las variaciones de temperatura, adquiriendo excelente propiedades mecánicas y perdiendo su carácter pegajoso.
Recolección del látex
Para sustraer el látex de las plantaciones, se realiza un corte diagonal en ángulo hacia abajo en la corteza del árbol. El látex brota desde el corte y se recoge en un recipiente. La cantidad de látex que se extrae de cada corte suele ser de unos 30 ml.
Después se arranca un trozo de corteza de la base del tronco para volver a tapar el corte, normalmente al día siguiente. Cuando los cortes llegan hasta el suelo, se deja que la corteza se renueve antes de practicar nuevos cortes.
Video de la recolección del Látex (Caucho)
Usos del caucho
En la actualidad, es posible encontrar miles de artículos confeccionados en caucho, todos ellos para cumplir distintos objetivos. Uno de esos usos es el de la fabricación de neumáticos, llantas, cables, guantes, botas, artículos impermeables, etc.
Este material es muy utilizado porque cuenta con la propiedad de elasticidad y resistencia tanto a los ácidos como a las sustancias alcalinas, también es muy resistente al agua y es aislante de la electricidad y de la temperatura.
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| Estos son unos cuanto productos derivados del caucho. |
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