¿Qué es y de donde proviene el carbón?

Como partida debemos mencionar la diferencia existente del carbón según su origen. Así tenemos, carbón vegetal y carbón mineral.

¿Qué es el carbón? ... Es un material combustible, negro y sólido. Puede obtenerse producto de la combustión incompleta de cuerpos orgánicos (leña), o de su extracción de la corteza terrestre como sustancia fósil, sedimentaria y dura.

¿Qué es el carbón Vegetal?

 Es un combustible que se elabora a partir del carbonizado de madera. La madera se calienta en un horno a temperaturas mayores a los 500 ºC y en ausencia de aire. De esta forma se logra eliminar la mayor parte del agua y elevar el poder calorífico de la madera. El carbón vegetal es un combustible sólido, frágil y poroso con un alto contenido de carbono (alrededor de los 80%)

¿Qué es el carbón Mineral?

Básicamente de color negro, el carbón es un mineral sedimentario de origen vegetal, compuesto principalmente por carbono, hidrógeno y oxígeno. Se formó producto de descomposición lenta de la materia orgánica, la cual quedo cubierta y endurecida por otro estrato de roca y alterada por el efecto combinado de presión y calor durante millones de años.  En consecuencia podemos afirmar  que el carbón es un combustible fósil.

¿De dónde proviene el carbón mineral?

 El carbón es una fuente de energía no renovable porque toma millones de años su formación. La energía del carbón proviene de la energía almacenada por plantas que vivieron cientos de millones de años atrás, cuando la tierra estaba parcialmente cubierta con bosques pantanosos. Esto en el periodo Carbonífero de la era Paleozoica. Ocurría que morían y quedaban sepultados en la base de los mismos pantanos habitaban. Al ser el terreno una mezcla de agua y barro muy pobre en oxígeno, no se producía la putrefacción habitual y, de esta forma, se fueron acumulando grandes cantidades de plantas muertas.

Ha sido estimado en la actualidad que existen alrededor de 984 billones de toneladas de carbón en reservas, esto significa que se tiene suficiente carbón para los próximos 190 años.  El carbón es localizado en muchas partes del mundo, en más de 70 países, de los cuales USA, Rusia, China e India poseen las reservas más importantes.

Tipos de carbón mineral
Según las presiones y temperaturas que los hayan formado distinguimos distintos tipos de carbón: Turba, lignito, hulla (carbón bituminoso) y antracita. Cuanto más alto es la presión y temperatura, se origina un carbón más compacto y rico en carbono y con mayor poder calorífico.

• Turba: Pobre en carbono y muy mal combustible.
• Lignito: Presenta mayor cantidad de carbono que la Turba. Aunque no es buen combustible se usa en algunas centrales térmicas.
• Hulla: Mucho más rica en carbono, contiene un alto poder calorífico por lo que es muy usada, en  plantas de producción de energía por ejemplo. Presenta sustancias bituminosas de cuya destilación se obtienen interesantes hidrocarburos aromáticos y un tipo de carbón muy usado en siderurgia llamado coque, pero también contiene elevadas cantidades de azufre que son fuente importante de contaminación del aire.
• Antracita: Es el mejor de los carbones, muy poco contaminante y de alto poder calorífico.

¿Cómo se obtiene el carbón mineral?

La minería de carbón usa maquinas gigantes para remover el carbón de la tierra. Se utiliza 2 métodos: minería a cielo abierto o minería subterránea, según la cercanía de los estratos de carbón a la superficie.

La minería a cielo abierto puede ser empleada cuando el estrato de carbón se encuentra a menos de 60 metros (200 pies) bajo la superficie. En esta modalidad se remueve capas de tierra y capas de roca de manera que los estratos de carbón queden al descubierto.

En la minería subterránea (a veces llamada minería de profundidad) es empleada cuando el carbón se encuentra a cientos de metros bajo la superficie. En estas minas se excavan túneles y se construyen elevadores para el tránsito de maquinaria, personal y del carbón en sí.